不锈钢内因为添加了较高含量的铬Cr元素，因此表现出较强的耐腐蚀性。Cr元素易于氧化，能在钢的表面迅速形成致密的Cr2O3氧化膜，促使钢材的电极电和在氧化介质中的耐腐蚀性发生突变性提高，不锈钢耐腐蚀性能主要依靠表面覆盖的这一层极薄的（大约1mm）致密的钝化膜，这层钝化膜与腐蚀介质隔离，是不锈钢防护的基本屏障，如果钝化膜不完整或有缺陷被破坏，不锈钢仍然会被腐蚀，不锈钢也会锈。
不锈钢板材、设备及附件的吊运、装配、焊接检查（如着色探伤、耐压试验）及加工过程中带来的表面油污、划伤、铁锈、杂质、低熔点金属污染物，油漆，焊渣，飞溅物等，这些物质影响了不锈钢表面质量，破坏了其表面钝化膜，降低了表面腐蚀性，还容易与后续接触的化学品中的腐蚀介质共同作用，引发点蚀，晶间腐蚀，甚至会导致应力腐蚀、开裂。
不锈钢钝化处理的原理可以用薄膜理论来解释，即：钝化是由于金属与氧化性介质发生作用，作用时在金属表面会生成一种非常薄的（约1mm）、致密的、覆盖性能良好的，能坚固的附在金属表面上的钝化膜。这层膜通常是氧和金属的化合物，他起着把金属与腐蚀介质完全隔开的作用，防止金属与腐蚀介质直接接触，从而使金属基本停止溶解形成钝态达到防止腐蚀防锈的目的。
